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2009年,黑莓總部所在地加拿大滑鐵盧誕生了一款新的移動聊天應(yīng)用Kik,創(chuàng)始人兼CEO Ted Livingston曾在黑莓實習(xí),而后和他的幾位大學(xué)同學(xué)自立門戶創(chuàng)辦了Kik。由于開始的早,這款應(yīng)用堪稱移動聊天領(lǐng)域的先驅(qū),一路高歌猛進,屢獲融資。
2014年12月,一向低調(diào)的Ted Livingston撰文稱:“真正能開發(fā)‘西方微信’的企業(yè)可能并非Facebook,甚至可能并不會來自于硅谷”,同時滿懷憧憬地表示會努力將Kik打造成為西方世界里的微信。彼時,這家加拿大創(chuàng)企剛剛拿到3830萬美元融資,號稱擁有1.85億年輕用戶,在移動IM世界中,與Line、微信三分天下。
然而近日,Ted Livingston卻在博客中表示,將正式關(guān)閉Kik、同時進行裁員,最終只會保留19名員工,同時將業(yè)務(wù)重心轉(zhuǎn)向自家區(qū)塊鏈項目Kin。Livingston稱裁員及業(yè)務(wù)的調(diào)整,是為了“降低運營成本,減少公司80%的開支,集中資源打贏SEC官司”。
從昔日的“西方微信”到如今的關(guān)停調(diào)整,Kik的十年發(fā)生了什么?
三年1億,順風(fēng)開局的IM新星
2010年10月21日,一款名為Kik的跨平臺聊天應(yīng)用正式上線,發(fā)布后兩周內(nèi),這款應(yīng)用的注冊用戶超過100萬人次。而前不久,同樣是憑借用戶增速吸引諸多關(guān)注的一款應(yīng)用程序名為Instagram,它的戰(zhàn)績是上線一周內(nèi)拿下10萬注冊用戶。盡管當(dāng)時,有媒體質(zhì)疑Kik的用戶增長數(shù)據(jù)存在水分,即通過一種被稱為“郵件收集”的形式向用戶的聯(lián)系人列表進行推送,但沒有人能否認(rèn),又一顆移動聊天領(lǐng)域的新星正在升起。
Kik的創(chuàng)始團隊是一群來自滑鐵盧大學(xué)的學(xué)生們,他們設(shè)計這款應(yīng)用的初衷只是為了一件事——讓年輕人能夠輕松地與好友聊天。這一愿景在很多年后,創(chuàng)始人Ted Livingston仍時常掛在嘴邊,他甚至公開表示Facebook之所以如此迫切地想要收購Snapchat,恰恰是因為Facebook Messenger并不是一個真正以聊天為重的平臺,而Kik卻是純粹地讓聊天先行。
2011年3月,產(chǎn)品上線不到半年,Kik獲800萬美元A輪融資;2013年4月,獲1950萬美元B輪融資,同年12月,Kik用戶總數(shù)突破1億人,但當(dāng)時這家公司的員工只有28個;2014年11月,Kik完成3830萬美元C輪融資,聲稱擁有1.85億年輕用戶;2015年8月,一直以微信為榜樣的Kik收到了來自微信母公司的橄欖枝,完成了由騰訊領(lǐng)投的5000萬美元D輪融資,估值10億美元,注冊用戶數(shù)達到2.4億,Ted Livingston聲稱40%的美國青少年正在積極使用Kik……
故事的開頭和很多獨角獸傳奇類似,迅猛的增長、年輕的團隊、密集的融資,盡管這五年間諸多即時通訊應(yīng)用風(fēng)起云涌,你方唱罷我方登場,但Kik始終位居前列,前途一片光明。
轉(zhuǎn)戰(zhàn)區(qū)塊鏈,ICO欲“彎道超車”
2017年前后,經(jīng)歷了瘋狂增長的Kik進入了平臺期,3億注冊用戶似乎成為了一個無法突破的瓶頸。曾以用戶增速不斷刷屏的Kik開始在公開報道中不斷強調(diào)自家用戶的活躍度,公開數(shù)據(jù)也從用戶數(shù)轉(zhuǎn)變?yōu)槠脚_活躍時長。曾劍指Facebook的Kik開始體會到移動社交領(lǐng)域激烈的競爭氛圍,如何打敗Facebook?Ted Livingston將目光投向了區(qū)塊鏈,畢竟,在2017年,不知道何為比特幣,是一件腸子都要悔青的事情。
事實上,這一選擇并非沒有前因。很早以前,Kik應(yīng)用就推出了積分系統(tǒng)。北美青少年們除了可以在應(yīng)用中和鐵子討論最新款的球鞋之外,還可以在一個聊天機器人的鼓勵下,通過觀看廣告和玩小游戲賺取積分,這些積分可以用來換取貼紙。此外,也沒什么卵用。但2017年6月,Kik宣布成為第一家在加密貨幣社區(qū)之外宣布推出加密代幣計劃(Kin計劃)的公司。順嘴一提,今年3月,F(xiàn)acebook也做出了同樣的嘗試。Kik的創(chuàng)舉改變了“Kik積分”的過家家屬性,小屁孩們通過看廣告打游戲贏得的Kin金幣,現(xiàn)在不僅能換貼畫,還能換美元。
Kin計劃使用了一個名為Ethereum的軟件平臺區(qū)塊鏈,該平臺采用了一種編程模型,允許開發(fā)者比比特幣更具靈活性。與此同時,新成立的Kin基金會管理這種加密貨幣,而Kik將保持對其同名聊天應(yīng)用程序的控制,這兩個實體間可以自由合作和協(xié)調(diào)。
Kin計劃的面世可以算作是Kik的一次“彎道超車”,Ted Livingston甚至將之看成是挑戰(zhàn)Facebook霸主地位的一個重型武器。畢竟在Facebook和谷歌雙巨頭的壟斷之下,依賴在線廣告收益就仿佛是靠著殘羹剩飯過活。Kin計劃如果能成功,就意味著Kik可能會顛覆大型在線公司的商業(yè)模式,并解決21世紀(jì)互聯(lián)網(wǎng)最棘手的問題:如何在沒有數(shù)十億用戶吸引廣告情況下站著把錢賺了。
帶著對未來美好的憧憬,Kik決定通過ICO(虛擬貨幣首期發(fā)售)的方式進行融資。在公開場合被問及“ICO的原因是不是因為現(xiàn)實中已經(jīng)融不到錢了?”時,Ted Livingston回答說:“我們很難與西方世界的很多公司競爭,他們啥都有,可以橫掃世界……ICO和互聯(lián)網(wǎng)剛剛萌芽時候的網(wǎng)絡(luò)世界非常相似,有人賺的盆滿缽滿,有人輸?shù)膬A家蕩產(chǎn),但那里始終充滿無數(shù)的可能性?!?/p>
孤注一擲,關(guān)停Kik也要與SEC死磕到底
Ted Livingston頗具浪漫主義的回答似乎沒有太大的說服力,批評人士指出Kik完全可以正常融資完成自己的發(fā)展目標(biāo),之所以“離經(jīng)叛道”只是因為“ICO目前很流行”。加密貨幣專家Peter Todd當(dāng)時就斷言,ICO風(fēng)險極高,美國證券交易監(jiān)督委員會(SEC)一定會把很多人送進監(jiān)獄,監(jiān)管只是遲早的事。
這“遲早”終究還是來了。
2019年6月,SEC正式起訴Kik,指控后者于2017年9月為其Kin代幣進行的1億美元ICO中有5500萬美元來自美國公民,SEC稱其為“非法的證券發(fā)行”。撰寫訴狀的SEC執(zhí)法人員Stephan Schlegelmilch和 David Mendel 表示,Kik在進行ICO時,并未如實告知投資者該公司的財務(wù)狀況。此外還列出了Kik的一系列“罪狀”:一直在賠錢,沒有人想收購,Kik為投資者制作了特殊的e-stickers,CEO一直在站臺忽悠等等。訴狀一出,Kin的價格應(yīng)聲下跌,兩小時內(nèi)跌幅超過25%。
SEC的訴狀讓人們開始思考,2017年Kik提出的美好愿景可能只是一家處于窮途末路的公司最后的掙扎。當(dāng)然為“自證清白”,Kik開啟了與SEC死磕到底的斗爭。
面對訴狀,Ted Livingston表示,“SEC對2017年我們ICO的事實描述具有嚴(yán)重誤導(dǎo)性,我們會在法庭上說出事實的真相。我們對此充滿信心,我們樂于為美國的加密幣未來而戰(zhàn)斗,我們也希望通過本案讓人們明白:證券法不應(yīng)該適用于一種在幾十個應(yīng)用中被數(shù)百萬人使用的貨幣。”
Kik的總法律顧問Eileen Lyon也發(fā)表評論稱:“SEC對Kik的指控是基于一個有缺陷的法律理論。這些法律假設(shè)遠遠超出了豪伊測試的定義,我們認(rèn)為它們經(jīng)不起司法審查?!?/p>
與SEC死磕并不是一件輕松事,早在今年5月,Ted Livingston就公開表示該公司已經(jīng)為此事花費了超過500萬美元。似乎是為了彰顯其斗爭的決心,曾經(jīng)將“聊天”作為其業(yè)務(wù)核心以及創(chuàng)業(yè)初心的Kik于近日宣布正式關(guān)閉其聊天應(yīng)用,并進行大規(guī)模裁員。Livingston在博客中寫道:“這是個艱難的抉擇。Kik是美國最大的應(yīng)用之一,擁有行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)級別的互動性,它正處于發(fā)展?fàn)顟B(tài)。公司擁有100多名員工,他們在過去十幾年里都為Kik和Kin付出了汗水和心血,然而這些員工的家庭都會受到這次決策的影響。”
再艱難Kik也還是關(guān)閉了,曾因飛速增長聲名大噪的聊天應(yīng)用先驅(qū)終究是成為了歷史。雖然Kik與SEC的斗爭尚未塵埃落定,但正如Ted Livingston在2017年所說,ICO的世界里,有人賺的盆滿缽滿,有人輸?shù)膬A家蕩產(chǎn),Kik的結(jié)局是何?我們拭目以待。